Little Spain, el barrio español de Nueva York

¿Has oído hablar alguna vez de Little Spain, el barrio español de Nueva York? Probablemente no, así que voy a explicarte su historia. Nueva York es una de las ciudades más multiculturales del mundo, y por eso muchas de las diferentes nacionalidades que la habitan se han ido reagrupando con el paso de los años en barrios como Little Italy o Chinatown, en el centro de Manhattan. Lo que mucha gente no sabe es que España tuvo también el suyo propio: Little Spain, un barrio en el que se hablaba español, se cocinaba con productos españoles y se celebraban fiestas españolas.

El nacimiento de un barrio español

En la segunda mitad del siglo XIX, Galicia y Asturias sufrieron una grave crisis industrial que obligó a muchos de sus habitantes a hacer las maletas y buscar fortuna al otro lado del Atlántico. La mayoría desembarcaron en Chile, Argentina, México o Uruguay, pero hubo también unos cuantos que probaron suerte en Manhattan. Fue la primera ola migratoria importante hacia EE.UU, seguida por la causada por la pérdida de la Guerra de Cuba en 1898 y la de 1936-39, durante la Guerra Civil española y la posguerra.

Se calcula que en los años 40 residían entre 25.000 y 30.000 españoles en Nueva York. Al principio se instalaron en áreas del Lower East Side y en el Meatpacking District, cerca de las zonas portuarias en las que trabajaban. Con el paso de los años empezaron a juntarse en la misma zona, creando restaurantes, comercios y centros de ocio. Fue el nacimiento de una esperanza con nombre propio para los que llegaban en busca de una vida mejor: Little Spain, una colonia española en medio de los enormes rascacielos de Nueva York.

Little Spain, auge y caída

Little Spain abarcaba poco más de una calle, la 14, entre las avenidas séptima y octava, colindante con los barrios de Chelsea y West Village. Al principio lo habitaban mayoritariamente marineros gallegos y asturianos, pero poco a poco la población fue creciendo y florecieron nuevos negocios y servicios. Se cree que llegaron a vivir en el barrio unos 15.000 españoles. En 1868 se fundó el Centro Español, que servía como centro de reunión y daba cobijo a los inmigrantes recién llegados a la ciudad, a los que ofrecía comida y atención médica. En 1902 se construyó Nuestra Señora de Guadalupe, una iglesia en la que se oficiaban misas en español y se celebraban bodas, bautizos y funerales.

En los años 50 y 60, la Calle 14 ya estaba llena de negocios textiles, librerías y restaurantes españoles, piezas clave en el desarrollo del barrio. Ultramarinos como Casa Moneo importaban productos españoles como bacalao o chorizo para hacer la añoranza un poco más llevadera. La Iberia vendía ropa española de primera calidad, mientras que El Faro o El Coruña cocinaban especialidades del país y La Bilbaína o Mesón Flamenco fomentaban las tradiciones españolas organizando eventos a los que llegaron a acudir famosos como Marlon Brando.

Durante casi 50 años (1898-1945) la cultura española fue una de las predominantes en la ciudad. En Little Spain se hablaba principalmente español, se celebraban fiestas y tradiciones nacionales como Santiago Apóstol e incluso los cines proyectaban películas en nuestro idioma. Sin embargo, después de la Gran Depresión el barrio empezó a desintegrarse. Muchos españoles tuvieron que mudarse a zonas más económicas de la ciudad como Queens o el Bronx, y la comunidad sufrió varias reyertas internas relacionadas con las drogas. Con el paso de los años, Little Spain se fue diluyendo poco a poco. No queda mucho en la Calle 14 actualmente, pero todavía es posible visitar Nuestra Señora de Guadalupe y La Nacional, y encontrarse a algunos españoles viviendo en sus edificios.

Spanish Benevolent Society (La Nacional)

La Spanish Benevolent Society, popularmente conocida como Centro Español o La Nacional, fue fundada en 1868 en el 239 de la Calle 14 como lugar de reunión para los inmigrantes que vivían en Nueva York y también para los que llegaban en busca de una oportunidad. Se les ofrecía comida, alojamiento y atención médica. Era el centro neurálgico de Little Spain, el lugar al que se acudía para aprender a escribir en español, a bailar flamenco o simplemente a charlar. Fue también una vía de escape para muchos exiliados de la Guerra Civil, y pasaron por ella personalidades tan importantes como Picasso, Dalí, Buñuel o García Lorca, que escribió parte de Poeta en Nueva York en una de sus habitaciones.

En los 90, cuando la identidad de Little Spain se estaba desintegrando, el mítico edificio de La Nacional estuvo a punto de ser derruido, pero gracias al apoyo de abogados y gestores, su extinción no significó el fin de la comunidad española: el edificio se mantuvo en pie y en él se fundó de nuevo el Centro Español, una asociación y una nueva Spanish Benevolent Society. El edificio se recuperó como centro de interés histórico y encuentro social y la sociedad comenzó a reclutar a intelectuales y artistas interesados en reivindicar la historia del barrio. En 2014 el director español Artur Balder estrenó un documental sobre Little Spain en el que se pueden ver más de 300 fotografías inéditas y escuchar los testimonios de algunos de los habitantes del barrio.

Hoy en día, la nueva sociedad ronda los 500 miembros y sigue creciendo. En la planta baja del edificio se encuentra el restaurante La Nacional, muy famoso entre los españoles residentes en Nueva York por su significado histórico, y al que suelen acudir para compartir unas tapas y una cerveza fresquita o a ver el fútbol. En la 14th Street todavía se respira historia.